Mientras escribo estas palabras, el cometa ATLAS, que hace un mes parecía que podría convertirse en el primer cometa a simple vista realmente brillante en una década, ahora se está desmoronando. Se ha fragmentado en varias piezas, se dispersó rápidamente y no dejó suficiente material para producir ningún tipo de exhibición significativa.
Poco después de que se descubriera este cometa a fines de 2019, se iluminó a un ritmo casi furioso. Eso, combinado con el hecho de que viajaba en la misma órbita que el "Gran Cometa" de 1844, sugirió que podría ser un fragmento de ese famoso cometa espectacular, y que en la primavera podría convertirse en una hermosa obra celestial que posiblemente podría entusiasmar al mundo e inyectar un nuevo interés y exposición a la ciencia de la astronomía.
Lamentablemente, esas expectativas no se cumplirán.
Una vez más, la naturaleza voluble e impredecible de los cometas entró en juego cuando aquí en Space.com expresamos nuestras proyecciones iniciales sobre lo que podría suceder, o no, con respecto al futuro del cometa ATLAS.
En otro momento, los astrónomos probablemente habrían confiado en un conjunto particular de predicciones sobre qué tan brillante podría llegar a ser el cometa. Sin embargo, durante febrero y especialmente en marzo, en esta era de una locura por Internet, estábamos viendo información y opiniones radicalmente contradictorias de expertos auténticos y "aspirantes". ¡Algunos habían sugerido que ATLAS podría rivalizar con Venus o incluso la luna en brillo!
Al carecer de una bola de cristal, sentimos que era mejor transmitir la gama completa de posibilidades, desde un cometa brillante a simple vista que adornaba el cielo occidental de la tarde a finales de mayo, hasta un objeto que podría esfumarse por completo. Desafortunadamente, ATLAS decidió seguir su propia agenda, confundiendo incluso a observadores de cometas veteranos y sin comportarse como ningún cometa anterior. A pesar de las afirmaciones en contrario de algunos en los principales medios de comunicación, nadie sabía con certeza exactamente qué iba a hacer ATLAS.
Romper no fue difícil de hacer
Habíamos sonado una alarma en una columna sobre el cometa el 6 de abril, cuando señalamos que la sorprendente tendencia brillante del cometa ATLAS "golpeó una pared" en el Día de San Patricio (17 de marzo) y a principios de abril comenzó a desvanecerse. . Proféticamente, el conocido experto en cometas John Bortle había sugerido a Space.com que ATLAS podría ser "varias magnitudes más débiles de lo que actualmente suponemos que es y puede o no ser lo suficientemente grande como para sobrevivir al paso del perihelio".
Y al mismo tiempo que se publicó nuestra historia, los astrónomos Quanzhi Ye (Universidad de Maryland) y Qicheng Zhang (Caltech) presentaron un informe a The Astronomer's Telegram (un boletín de observaciones astronómicas publicado por científicos acreditados) titulado "Posible desintegración del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS) ". Sus hallazgos mostraron que la cabeza del cometa, o coma, se estaba alargando rápidamente, lo que sugiere que el núcleo del cometa estaba comenzando a fragmentarse.
La confirmación de esto se produjo el 11 de abril, cuando las imágenes de ATLAS revelaron que su núcleo se había roto en al menos tres partes. Todavía no está claro exactamente qué causó la ruptura del cometa, pero este es probablemente el principio del fin para ATLAS. El cometa continúa mostrando indicios de ruptura y de desvanecimiento lento. De hecho, como Bortle había sugerido, puede que no quede nada cuando ATLAS haga su pase más cercano al sol el 31 de mayo.
Pero incluso cuando el cometa ATLAS se desmorona lentamente, otro cometa se ha movido para ocupar su lugar.
Entra el cometa SWAN
El 11 de abril, el mismo día en que ATLAS se rompió en tres partes, el astrónomo aficionado Michael Mattiazzo descubrió un nuevo cometa mientras observaba datos del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA.
El nuevo cometa SWAN de Michael Mattiazzo (C / 2020 F8?) Es sorprendentemente brillante y visible en binoculares de 15x70, a pesar de la luna. Aquí hay una exposición de 6 minutos. Imagen Terry Lovejoy pic.twitter.com/Jb38RwiiYLA 11 de abril de 2020
El cometa apareció de repente en imágenes del instrumento ANISotropías de Viento Solar de SOHO, que lleva el acrónimo "SWAN". Mattiazzo ha descubierto ocho cometas desde 2004 al revisar cuidadosamente los datos de SWAN la mayoría de los días.
El instrumento SWAN de SOHO no fue diseñado para encontrar cometas; su trabajo es examinar el sistema solar en busca de hidrógeno. Pero debido a que el cometa arroja una cantidad bastante significativa de hidrógeno en forma de hielo de agua, SWAN lo recogió.
Casualmente, Mattiazzo vive en Cisne Hill, Victoria, Australia.
Un visitante prehistórico
El nuevo cometa parece estar viajando en una elipse muy alargada. Por diversión, introduje sus elementos orbitales, que incluyen la excentricidad de su trayectoria alrededor del sol, en un simulador orbital.
Mi simulación sugiere que el cometa SWAN está viajando alrededor del sol en un período de aproximadamente 25 millones de años. Esto significa que la última vez que barrió el sistema solar interno pudo haber sido durante la Época del Oligoceno, cuando Paraceratherium, un género de rinocerontes sin cuernos y uno de los mamíferos terrestres más grandes, caminaba por la Tierra.
Futuros desarrollos
Actualmente, el cometa SWAN solo es accesible para quienes se encuentran al sur del ecuador. Actualmente se encuentra en la débil constelación de Sculptor, no lejos de la estrella de primera magnitud Fomalhaut. A partir del 16 de abril, brillaba a una magnitud de +7.8, lo suficientemente fácil de recoger con buenos binoculares, y mostraba una cabeza de aproximadamente un sexto del ancho aparente de la luna.
La pregunta es, ¿SWAN se convertirá en un objeto brillante? El consenso es: "tal vez". Al igual que ATLAS, el cometa SWAN parece ser un cometa relativamente pequeño. Pasará más cerca de la Tierra el 12 de mayo a una distancia de 51.8 millones de millas (83.3 millones de kilómetros), y estará en su punto más cercano al sol (llamado perihelio) el 27 de mayo, cuando será de 40 millones de millas (64.4 millones de kilómetros) de nuestra estrella.
Asumiendo que el cometa SWAN continúa brillando a su ritmo actual, podría alcanzar la tercera magnitud durante la última semana de mayo. Eso lo haría lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista justo cuando aquellos de nosotros en el hemisferio norte pudieran tener la oportunidad de verlo, tanto muy bajo en el cielo oeste-noroeste después del atardecer como nuevamente muy bajo en el cielo este-noreste antes del amanecer.
Pero el hecho de que el cometa apareció de repente sugiere que podría estar experimentando una explosión de brillo y que después de unos días o semanas, SWAN podría sufrir un desvanecimiento, o incluso posiblemente romperse de la misma manera que el Cometa ATLAS. .
En otras palabras, SWAN finalmente podría terminar como un "patito feo".
Seguiremos de cerca el cometa SWAN en las próximas semanas y proporcionaremos otra actualización sobre su desarrollo el próximo mes. ¡Así que estad atentos!
Nota del editor: Si tiene una increíble foto de cometa que le gustaría compartir para una posible historia o galería de imágenes, puede enviar imágenes y comentarios a [email protected].
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
