En teoría, los asteroides y los meteoritos están hechos de los mismos elementos básicos; es solo que los asteroides son mucho más grandes. Los nuevos datos recopilados por la nave espacial japonesa Hayabusa, que recientemente visitó el asteroide cercano a la Tierra Itokawa, muestran que hay una buena razón para la diferencia. Es el efecto a largo plazo de la meteorización espacial (radiación solar y cósmica) lo que cambia la superficie de los asteroides para que se vea diferente de los meteoritos.
Se supone que los asteroides y los meteoritos están hechos de las mismas cosas, al menos eso es lo que los maestros de ciencias de la tierra les han estado diciendo a sus estudiantes durante décadas. Pero hasta hace poco, los datos no coincidían con la historia. Cuando los investigadores compararon la reflectancia infrarroja cercana de los asteroides (medidos desde la Tierra) y los meteoritos (recolectados en la Tierra) encontraron suficientes diferencias como para generar dudas sobre si los asteroides realmente podrían ser la fuente de los meteoritos de la Tierra.
Una nueva comparación detallada del asteroide cercano a la Tierra Itokawa con muestras de meteoritos existentes confirma que el proceso de meteorización espacial puede explicar la diferencia en el patrón de reflectancia (espectro) entre los asteroides y las condritas ordinarias, la clase más común de meteoritos.
"Ellos [los meteoritos condríticos] son tan abundantes que tiene que haber muchas, muchas fuentes de asteroides", dijo Takahiro Hiroi, investigador asociado de la Universidad Brown y autor principal del artículo, "pero no pudimos encontrar ninguno que coincidiera tan claramente , hasta ahora. Estas observaciones realmente nos permiten ver la meteorización espacial en el trabajo ”.
Durante millones de años, el flujo de iones de alta energía y partículas microscópicas vaporiza la superficie de los asteroides, depositando una película delgada que cambia las propiedades ópticas del asteroide. Las áreas altamente erosionadas tienden a aparecer oscuras y rojas. (El espectro infrarrojo cercano de tales áreas se desplaza hacia el extremo rojo del espectro).
Hiroi visitó varios museos y recolectó docenas de muestras de meteoritos frescos o recién caídos. Rechazó muchas muestras porque la oxidación causada por la lluvia y el aire en la superficie de la Tierra cambia la composición de la roca e interfiere con la comparación de asteroides. Junto con otros investigadores de la misión Hayabusa, Hiroi comparó los espectros de reflectancia infrarroja cercana de las muestras de meteoritos con los espectros observados en lugares específicos del asteroide.
Una muestra (de un meteorito denominado Alta’ameem, para el área de Iraq donde cayó) resultó en una coincidencia casi idéntica después de la corrección de los cambios que resultan del desgaste del espacio. Esos cambios incluyen una reducción en la longitud media del camino óptico, generalmente un signo de un tamaño de grano más pequeño, y un aumento en las pequeñas partículas de hierro conocidas como hierro metálico nanofásico o npFeo.
Hiroi pudo ver los efectos de la meteorización espacial al tomar espectros de un área clara y otra oscura en la superficie del asteroide. Al hacer coincidir los espectros observados con el del meteorito Alta'ameem, estimó que el sitio altamente degradado contenía aproximadamente 0.069 por ciento de hierro metálico nanofásico y el sitio menos degradado contenía aproximadamente 0.031 por ciento. Debido a que Alta'ameem es una condrita LL, una clase que representa solo el 10 por ciento de los meteoritos de condrita ordinarios, Hiroi sugiere que debe haber muchos asteroides en la órbita cercana a la Tierra con composiciones similares a los meteoritos de tipo L y H más comunes.
Ya se han visto pruebas de meteorización espacial en lunas y asteroides más grandes, pero esa evidencia clara es nueva para asteroides más pequeños, como el Itokawa de 550 metros. Se había pensado que tales cuerpos, con sus campos gravitacionales más pequeños, serían rápidamente despojados del material degradado. Esta nueva evidencia muestra que el material meteorizado por el espacio se acumula en pequeños asteroides, que probablemente son la fuente de la mayoría de los meteoritos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Brown
