¿Recuerdas cuán sin aliento nos sentimos cuando el módulo de aterrizaje de Filae llegó a la superficie de su cometa objetivo hace unas semanas? Claro, las maniobras no salieron según lo planeado, pero las imágenes que la nave espacial obtuvo en sus breves actividades en la superficie todavía son compartidas y discutidas con entusiasmo por los científicos (en medio de una controvertida política de liberación de imágenes, para estar seguros).
Bueno, la entrega de camiones para Philae, la nave espacial Rosetta, que todavía está haciendo maniobras arriba, hará algo especial en febrero. La máquina se va a deslizar muy cerca del cometa, justo antes de que el calentamiento del Sol pueda hacer que sea peligroso hacerlo debido a las emisiones de gas y polvo.
El plan es llevar a Rosetta a un asombroso cuatro millas (seis kilómetros) sobre el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, tan cerca que las imágenes enviadas a la Tierra tendrán una resolución de solo unas pocas pulgadas por píxel. Los científicos esperan aprender más sobre cuán reflexivo es el cometa y también para comprender mejor cómo se emite el gas a medida que el 67P se acerca al Sol.
“A medida que el cometa se vuelve más y más activo, no será posible acercarse tanto al cometa. Entonces, esta oportunidad es muy única ”, afirmó Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, en un comunicado de prensa de la NASA.
La vista más cercana de Rosetta del cometa antes de esto fue una órbita de mapeo de seis millas (10 kilómetros) que hizo por un corto tiempo antes de moverse para lanzar el módulo de aterrizaje de Filae. Después de eso, se esperaba que su órbita oscilara entre 20 km y 50 km (12.4 millas y 18.6 millas) hasta el final de este mes.
Mientras tanto, Philae llegó a la superficie y logró enviar imágenes durante sus aproximadamente 60 horas de actividad, antes de apagarse debido a la falta de luz solar que golpeaba sus paneles solares. Philae ahora está encajado en un lugar sombreado en el cometa, pero es posible que caiga más luz solar en esa área cuando el cometa se acerque a su aproximación más cercana al Sol en 2015, entre las órbitas de la Tierra y Marte.
La semana pasada se publicaron o relanzaron públicamente un puñado de imágenes de Philae a través de la ESA y la NASA, y se mostraron muchas más en la reunión anual de la American Geophysical Union (vea el video de arriba y este enlace que requiere registro gratuito).
La Agencia Espacial Europea dice que se espera que aproximadamente el 20% de la ciencia de la misión fluya de Filae (como máximo) y el 80% de Rosetta. Los primeros resultados de ambas naves espaciales presentan algunas propiedades interesantes sobre el cometa. Según la proporción de isótopos (tipos) de hidrógeno en el cometa, es más probable que fueran asteroides los que transportaban agua a la Tierra. Además, Philae no pudo cavar muy lejos en la superficie, lo que implica que debajo del polvo debe haber algo como una gruesa capa de hielo.
Una publicación reciente en el blog de Rosetta sobre la Agencia Espacial Europea dice que el equipo espera tomarse un descanso durante las vacaciones de publicar, a menos que, por supuesto, logren rastrear el módulo de aterrizaje de Filae en imágenes. La ubicación de la nave espacial aún se desconoce, pero se cree que la cámara de alta resolución de Rosetta puede capturar el módulo de aterrizaje o su brillo, junto con las pistas que los experimentos de Philae le dieron a su ubicación.
