En octubre, el Cygnus CRS OA-5 misión (también conocido como el Orbital Sciences CRS Flight 5) se reunió con la Estación Espacial Internacional. Como parte de la sexta misión de reabastecimiento comercial de la nave Orbital ATK a la ISS, la nave espacial no tripulada pasó el mes pasado atracada en la estación, entregando 2.268 kg (5.000 libras) de carga y experimentos y recogiendo 1.120 kilogramos (2.469 libras) de basura.
A partir de este lunes 21 de noviembre, la nave espacial, llamada "S.S. Alan Poindexter "en honor al fallecido comandante del transbordador espacial que murió en 2012, separado del Módulo de Unidad de la estación, y pasará la próxima semana realizando operaciones independientes. Estos han incluido el muy esperado Spacecraft Fire Experiment 2 (también conocido como Saffire-II), administrado por el Centro de Investigación Glenn de la NASA.
Este experimento, que comenzó solo cinco horas después de que el transbordador se separara de la estación (y después de realizar una maniobra para elevar la órbita), involucró a los controladores Cygnus a iniciar deliberadamente un incendio dentro de la cabina presurizada de la nave espacial. El propósito de esto era investigar cómo funciona la combustión de combustible y los incendios crecen en un entorno de microgravedad.
El comportamiento del fuego en el espacio es uno de los peligros menos entendidos que enfrenta la exploración tripulada. Hasta ahora, la investigación ha sido limitada, y por razones obvias. Iniciar un incendio controlado en un entorno de microgravedad, especialmente cuando ni siquiera sabe cómo se comportará, es una empresa extremadamente riesgosa. Todas las pruebas anteriores que se llevaron a cabo tenían un tamaño severamente restringido y producían muy poca información.
Por el contrario, la parte sin tripulación de la misión Cygnus ofrece a los científicos de la NASA una rara oportunidad de realizar una prueba de fuego de microgravedad a bordo de una nave espacial. No solo esperan abordar cómo se pueden encender los incendios, sino también qué tan grandes pueden crecer en microgravedad, cómo pueden consumir materiales con los que está construida la nave espacial y, finalmente, morir.
Como dijo Jitendra Joshi, líder de integración de tecnología para la división de Sistemas de Exploración Avanzada de la NASA, en una entrevista con Spaceflight Now, tales pruebas son críticas para desarrollar contramedidas contra incendios:
“Uno de los riesgos menos comprendidos en el espacio es cómo se propaga (y) el fuego. ¿Cómo controlas el fuego? ¿Cómo se detecta el fuego? Todas estas cosas. No puedes llamar al 911 como en la Tierra para que te ayude ".
Además de estar presurizado, el interior de la nave espacial Cygnus también contenía muestras de material que se encuentran comúnmente a bordo de la EEI. La NASA también estaba segura de incluir materiales que se incluirían en futuras pruebas de la cápsula de Orión, ya que tales pruebas son de extrema importancia para su "Viaje a Marte" y otras misiones de largo alcance y larga duración.
Este fue el segundo experimento realizado como parte del programa Saffire, que es administrado por la División de Sistemas Avanzados de Exploración de la NASA, parte del Centro de Investigación Glenn. Sigue los pasos del exitoso experimento Saffire-I, que tuvo lugar en julio de 2016. En ese experimento, se encendieron muestras de una mezcla de algodón y fibra de vidrio dentro de un recinto a bordo de un Cygnus vehículo, que consistía en un conducto de flujo y una bahía de aviónica.
Las muestras mismas midieron 0.4 metros de ancho por 1 m de largo, y fueron encendidas por un cable caliente dentro de un recinto que mide medio metro de ancho, 1 metro de profundidad y 1.3 metros de largo. Antes de este experimento, el mayor experimento de fuego que se había llevado a cabo en el espacio era aproximadamente del tamaño de una tarjeta de índice.
El experimento Saffire-II (la segunda de las tres pruebas de fuego propuestas) comenzó justo después de las 18:15 hora del este (23:15 UTC) el 21 de noviembre, ya que la primera de nueve muestras se encendió a bordo de la nave. Esta vez, las muestras incluyeron una mezcla de algodón y fibra de vidrio, Nomex (un material resistente al fuego que se usa comúnmente a bordo de naves espaciales) y el mismo vidrio acrílico que se usa para las ventanas de naves espaciales.
Las nueve muestras se quemaron durante un total de dos horas antes de desaparecer, y arrojaron mucha información útil. Como Gary Ruff, gerente de proyectos de Saffire, dijo en un comunicado de prensa anterior de la NASA:
“Un incendio de naves espaciales es una de las mayores preocupaciones de seguridad de la tripulación para la NASA y la comunidad internacional de exploración espacial. Saffire se trata de obtener una mejor comprensión de cómo se comporta el fuego en el espacio para que la NASA pueda desarrollar mejores materiales, tecnologías y procedimientos para reducir el riesgo de la tripulación y aumentar la seguridad de los vuelos espaciales ".
El tercer y último experimento para la serie Spacecraft Fire Experiment (Saffire-III) está programado para llevarse a cabo durante la misión OA-7, que está programada para marzo de 2017. Con los tres experimentos completos, la NASA espera haber acumulado suficientes datos para ayudar a guiar la selección y construcción de futuras naves espaciales, subsistemas e instrumentos.
También esperan que estos experimentos ayuden a los planificadores de misiones a elaborar protocolos operativos diseñados para abordar incendios durante futuras misiones tripuladas. Esto será especialmente útil durante las misiones donde los astronautas no tienen la opción de salir a una nave espacial atracada y regresar a la Tierra (como lo hacen a bordo de la ISS).
La nave Cygnus ahora se está moviendo para desplegar los cuatro CubeSats LEMUR, que sucederán el viernes 25 de noviembre. Estos CubeSats son parte de una creciente comunidad de satélites que proporcionan servicios globales de seguimiento de barcos y monitoreo del clima.
Después de esto, Cygnus permanecerá en órbita durante dos días más antes de realizar dos quemaduras que harán que se desorbita y se queme en la atmósfera, que tendrá lugar el domingo 27 de noviembre.
