Hoy temprano (lunes 3 de diciembre), el gigante aeroespacial privado SpaceX lanzó su misión Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. A bordo del cohete había 64 naves espaciales, que constaban de microsatélites, cubesates, demostradores de tecnología y esfuerzos de investigación educativa.
Esta misión fue un hito por varias razones. Para Spaceflight Industries, que organizó el envío de la carga a una órbita terrestre sincrónica solar (SSO), fue el viaje compartido más grande que se lanzó desde suelo estadounidense. Para SpaceX, fue la tercera vez que se lanzó y recuperó el refuerzo de primera etapa del cohete, acercándonos cada vez más al día en que la visión de Elon Musk de cohetes completamente reutilizables se hace realidad.
Spaceflight Industries, una compañía aeroespacial privada con sede en Seattle, es el proveedor líder mundial de viajes compartidos y gestión de misiones. Como se señaló, esta misión representa el viaje compartido más grande lanzado desde los Estados Unidos hasta la fecha. En total, la compañía contrató a 59 organizaciones diferentes, una combinación de instituciones comerciales, gubernamentales y académicas, para lanzar 15 microsat y 49 cubesates.
De ellos, 25 eran de organizaciones internacionales de 17 países diferentes. Si bien la mayoría de las naves espaciales eran satélites comerciales, la carga útil también incluía satélites de imágenes, demostraciones tecnológicas, dos exhibiciones de arte y un proyecto de ciencias en la escuela secundaria. Debido a la gran cantidad de espacio requerido, esta misión también fue la primera vez que Spaceflight Industries compró el espacio de carga útil de un Halcón 9 cohete.
Después de la separación de la etapa, que tuvo lugar aproximadamente tres minutos después del lanzamiento, la primera etapa del cohete volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizó a las 10:43 am PST (01:43 pm EST). El aterrizaje tuvo lugar en el Océano Pacífico, y la primera etapa aterrizó con éxito en el dron "Just Read the Instructions" de la compañía.
Aproximadamente 13 a 43 minutos después del despegue, comenzó el despliegue de satélites y se espera que dure hasta aproximadamente las 5:00 p.m. PST (8:00 p.m. EST). A las 11:32 a. M. PST (14:32 p. M. EST), SpaceX había confirmado el exitoso despliegue de "cuatro microsatios y el volante gratuito superior e inferior con cargas útiles adicionales para Spaceflight SSO-A: SmallSat Express". Para obtener actualizaciones sobre la secuencia de implementación, consulte el feed de Twitter de Spaceflight Industries.
La primera etapa de Falcon 9 aterrizó en el dron de Just Read the Instructions, completando el tercer lanzamiento y aterrizaje de este cohete este año. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3 de diciembre de 2018
Pero, con mucho, el mayor logro de esta misión fue el hecho de que era el tercer vuelo del refuerzo de la primera etapa en uso. Anteriormente, el refuerzo era parte de la misión Merah Putih, que tuvo lugar el 7 de agosto de 2018. Esta misión consistió en desplegar Merah Putih, un satélite de comunicaciones que incluía componentes impresos en 3D para reducir el peso y los costos, en una órbita de transferencia geoestacionaria ( GTO).
Esto fue precedido por el lanzamiento del Bangabandhu Satellite-1 el 11 de mayo de 2018. Este fue el primer vuelo de un Halcón 9 Bloque 5, la actualización sustancial final a SpaceX Halcón 9 cohete. Estas misiones despegaron del Launch Complex 39A y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (respectivamente), y ambas concluyeron con la primera etapa aterrizando con éxito en el dron "Por supuesto que aún te amo" en el Océano Atlántico.
Otro punto destacado de la misión fue la recuperación del carenado de carga útil del cohete (también conocido como el cono de la nariz). En 2016, Musk anunció que tenía la intención de recuperar los carenados de futuras misiones para reducir aún más los costos. Este plan llegó a un punto crítico en febrero cuando Musk reveló que la recuperación del carenado se realizaría utilizando un bote equipado con una red (Sr. Steven).
Las mitades del carenado del halcón fallaron la red, pero aterrizaron suavemente en el agua. El señor Steven los está recogiendo. El plan es secarlos y lanzarlos nuevamente. No hay nada malo en nadar un poco.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 de diciembre de 2018
El primer intento de "atrapar" un carenado con el Sr. Steven tuvo lugar poco después, y no tuvo éxito. Esto se atribuyó a los toboganes del carenado, que Musk decidió ampliar para futuras misiones. Esta vez, el carenado aterrizó una vez más en el agua, pero fue recuperado por la tripulación del barco. Como Musk tuiteó a las 11:49 am PST (02:49 pm EDT):
“Las mitades del carenado del halcón fallaron la red, pero aterrizaron suavemente en el agua. No hay nada malo en nadar un poco.
Este lanzamiento fue la misión de múltiples novedades y un hito importante para SpaceX y la industria aeroespacial comercial en general. Además de acercarnos un paso más a la reutilización total, esta era la primera vez que una carga útil de cohete completa consistía en pequeños satélites, que tradicionalmente se relegaban a cargas secundarias. Estos desarrollos servirán para reducir aún más los costos asociados de la exploración espacial al tiempo que abren nuevas oportunidades para negocios e investigación.
El lanzamiento y la recuperación del cohete se transmitió en vivo a través de la transmisión web. Para ver una repetición del evento, mira el video a continuación:
