Los astrónomos de la Universidad de Cardiff han hecho algo que nadie más ha podido hacer. Un equipo, dirigido por el Dr. Phil Cigan de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff, encontró el remanente de la estrella de neutrones de la famosa supernova SN 1987A. Su evidencia termina una búsqueda de 30 años para el objeto.
SN 1987A fue una supernova en la Gran Nube de Magallanes. Era una supernova Tipo II a unos 168,000 años luz de distancia, y la luz llegó a la Tierra en 1987. Es científicamente importante porque presenta una gran oportunidad para estudiar las supernovas de colapso del núcleo a través de sus diferentes fases.
"Por primera vez podemos decir que hay una estrella de neutrones dentro de esta nube dentro del remanente de supernova".
Dr. Phil Cigan, Universidad de Cardiff, autor principal del estudio.
Pero a pesar de que los científicos aprendieron mucho al observarlo, una pregunta permaneció sin respuesta, hasta ahora. ¿Dónde estaba la estrella de neutrones que debería estar en el centro de la onda expansiva en expansión? La teoría de la supernova dice que debería estar allí, y los datos de neutrinos de la época proporcionaron la evidencia.
Como nadie podía encontrarlo, se presentaron diferentes razones por las cuales no estaba allí. Algunos se preguntaron si SN 1987A formó una estrella de quark en lugar de una estrella de neutrones. Otra teoría sugirió que en su lugar se formó un púlsar, y que su campo magnético era pequeño o inusual, lo que nos impedía detectarlo. Una tercera posibilidad era que el gas y el polvo volvieran a caer dentro de la estrella de neutrones, colapsando en un agujero negro.
Una explicación más prosaica fue que estaba allí, simplemente oscurecida por tanto gas y polvo que no podemos verlo.
Ahora este equipo dice que lo encontraron con el telescopio Atacama Large Millimeter / sub-milimeter Array (ALMA). Se esconde en un parche de polvo particularmente brillante, justo donde debería estar la estrella de neutrones. La explicación prosaica vuelve a ganar.
El equipo publicó sus hallazgos en el Astrophysical Journal. El documento se titula "Imágenes ALMA de alta resolución angular de polvo y moléculas en el SN 1987A Ejecta". El autor principal es el Dr. Phil Cigan de la Universidad de Cardiff.
"Por primera vez podemos decir que hay una estrella de neutrones dentro de esta nube dentro del remanente de supernova", dijo el Dr. Cigan en un comunicado de prensa. Su luz ha sido velada por una nube de polvo muy gruesa, que bloquea la luz directa de la estrella de neutrones en muchas longitudes de onda como la niebla que enmascara un foco de luz ".
El Dr. Mikako Matsuura es profesor titular en la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff. Su investigación se centra en el polvo y las moléculas en la supernova y los remanentes de supernova, y fue una de las autoras de este estudio.
"Nuestros nuevos hallazgos ahora permitirán a los astrónomos comprender mejor cómo las estrellas masivas terminan sus vidas ..."
Dr. Mikako Matsuura, Universidad de Cardiff, coautor del estudio.
"Aunque la luz de la estrella de neutrones es absorbida por la nube de polvo que la rodea, esto a su vez hace que la nube brille con luz submilimétrica, que ahora podemos ver con el extremadamente sensible telescopio ALMA", dijo Matsuura.
"Nuestros nuevos hallazgos ahora permitirán a los astrónomos comprender mejor cómo las estrellas masivas terminan sus vidas, dejando atrás estas estrellas de neutrones extremadamente densas", continuó el Dr. Matsuura.
La luz de SN 1987A se vio por primera vez el 23 de febrero de 1987. Estaba a unos 160 millones de años luz de distancia, pero brilló con una luz igual a 100 millones de soles y estuvo brillante durante varios meses.
SN 1987A fue la supernova más cercana en 400 años. No desde la Supernova de Kepler en 1604 ha habido una tan brillante y tan cercana. (La Supernova de Kepler estaba en la Vía Láctea, a solo 20,000 años luz de distancia). Ha sido un objeto constante de atención para los astrónomos y astrofísicos, y lo han observado de cerca durante más de tres décadas.
La explosión de supernova creó una onda expansiva de gas en expansión masiva, sobrecalentada a más de un millón de grados F. A medida que el gas se enfriaba, parte de ella se volvió sólida, formando una densa nube de polvo. Dentro de ese polvo está la estrella de neutrones, justo donde los científicos pensaron que estaría.
"Estamos seguros de que esta estrella de neutrones existe detrás de la nube y que sabemos su ubicación precisa", dijo Matsuura. "Quizás cuando la nube de polvo comience a despejarse en el futuro, los astrónomos podrán ver directamente la estrella de neutrones por primera vez".
Más:
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- Documento de investigación: Imágenes ALMA de alta resolución angular de polvo y moléculas en el SN 1987A Ejecta
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