Es un hecho establecido que Marte fue una vez un lugar más cálido y húmedo, con agua líquida cubriendo gran parte de su superficie. Pero entre 4,2 y 3,7 mil millones de años atrás, el planeta perdió su atmósfera, lo que provocó la desaparición de la mayor parte de sus aguas superficiales. Hoy, gran parte de esa agua permanece oculta debajo de la superficie en forma de hielo de agua, que está restringido en gran medida a las regiones polares.
En los últimos años, los científicos también se han enterado de los depósitos de hielo que existen en las regiones ecuatoriales de Marte, aunque no se sabía qué tan profundo corrían. Pero según un nuevo estudio dirigido por el Servicio Geológico de EE. UU., La erosión en la superficie de Marte ha revelado abundantes depósitos de hielo de agua. Además de representar una importante oportunidad de investigación, estos depósitos podrían servir como fuente de agua para los asentamientos marcianos, si alguna vez se construyeran.
El estudio, titulado "Las capas de hielo subsuperficiales expuestas en las latitudes medias marcianas", apareció recientemente en Ciencias. El estudio fue dirigido por Colin M. Dundas, investigador del Servicio Geológico de EE. UU., E incluyó miembros del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona, la Universidad Johns Hopkins, el Instituto de Tecnología de Georgia, el Instituto de Ciencia Planetaria y el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin.
En aras de su estudio, el equipo consultó los datos obtenidos por el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) a bordo del Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) Estos datos revelaron ocho ubicaciones en la región de latitud media de Marte, donde las laderas empinadas creadas por la erosión expusieron cantidades sustanciales de hielo bajo la superficie. Estos depósitos podrían extenderse hasta 100 metros (328 pies) o más.
Las fracturas y los ángulos pronunciados indican que el hielo es cohesivo y fuerte. Como Dundas explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Hay hielo subterráneo poco profundo debajo de aproximadamente un tercio de la superficie marciana, que registra la historia reciente de Marte. Lo que hemos visto aquí son secciones transversales a través del hielo que nos dan una vista tridimensional con más detalles que nunca ".
Estos depósitos de hielo, que están expuestos en sección transversal como hielo de agua relativamente puro, probablemente se depositaron como nieve hace mucho tiempo. Desde entonces se han cubierto por una capa de roca y polvo cementados con hielo que tiene un espesor de entre uno y dos metros (3.28 a 6.56 pies). Los ocho sitios que observaron se encontraron en los hemisferios norte y sur de Marte, en latitudes de aproximadamente 55 ° a 58 °, lo que representa la mayor parte de la superficie.
No sería exagerado decir que este es un gran hallazgo y presenta grandes oportunidades para la investigación científica en Marte. Además de afectar la geomorfología moderna, este hielo también es un registro conservado de la historia climática de Marte. Muy parecido a cómo Curiosidad El explorador está profundizando en el pasado de Marte al examinar los depósitos sedimentarios en el Cráter Gale, las futuras misiones podrían perforar este hielo para obtener otros registros geológicos para comparar.
Estos depósitos de hielo fueron detectados previamente por el Mars Odyssey orbitador (usando espectrómetros) y radar penetrado en tierra a bordo del MRO y de la ESA Mars Express orbitador La NASA también envió el Fénix aterrizador a Marte en 2008 para confirmar los hallazgos realizados por el Mars Odyssey orbitador, lo que resultó en encontrar y analizar hielo de agua enterrado ubicado a 68 ° de latitud norte.
Sin embargo, los ocho escarpes que se detectaron en los datos de MRO expusieron directamente este hielo subterráneo por primera vez. Como Shane Byrne, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y coautor del estudio, indicó:
“El descubrimiento reportado hoy nos da ventanas sorprendentes donde podemos ver directamente en estas gruesas capas subterráneas de hielo. Es como tener una de esas granjas de hormigas donde puedes ver a través del vidrio a un lado para aprender sobre lo que generalmente se esconde debajo del suelo ".
Estos estudios también ayudarían a resolver un misterio sobre cómo cambia el clima de Marte con el tiempo. Hoy, la Tierra y Marte tienen ejes de mosaico similar, con el eje de Marte inclinado a 25.19 ° en comparación con los 23.439 ° de la Tierra. Sin embargo, esto ha cambiado considerablemente en el transcurso de los eones, y los científicos se han preguntado cómo los aumentos y las disminuciones podrían provocar cambios estacionales.
Básicamente, durante los períodos en que la inclinación de Marte fue mayor, las condiciones climáticas pueden haber favorecido la acumulación de hielo en las latitudes medias. Basado en las bandas y las variaciones de color, Dundas y sus colegas han sugerido que las capas en las ocho regiones observadas se depositaran en diferentes proporciones y con cantidades variables de polvo en función de las condiciones climáticas variables.
Como Leslie Tamppari, científico adjunto del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo:
“Si tuvieras una misión en uno de estos sitios, muestreando las capas que bajaban por la escarpa, podrías obtener una historia climática detallada de Marte. Es parte de toda la historia de lo que le sucede al agua en Marte con el tiempo: ¿a dónde va? ¿Cuándo se acumula el hielo? ¿Cuándo retrocede?
La presencia de hielo de agua en múltiples ubicaciones a lo largo de las latitudes medias en Marte también es una gran noticia para aquellos que desean ver bases permanentes construidas en Marte algún día. Con abundante hielo de agua a solo unos metros debajo de la superficie, y que está periódicamente expuesto a la erosión, sería fácilmente accesible. También significaría que no es necesario construir bases en áreas polares para tener acceso a una fuente de agua.
Esta investigación fue posible gracias al uso coordinado de múltiples instrumentos en múltiples orbitadores de Marte. También se benefició del hecho de que estas misiones han estado estudiando Marte durante largos períodos de tiempo. El MRO ha estado observando a Marte durante 11 años, mientras que la sonda Mars Odyssey lo ha estado haciendo durante 16. Lo que han logrado revelar en ese momento ha brindado todo tipo de oportunidades para futuras misiones a la superficie.
