El telescopio espacial Hubble fotografió un campo de galaxias formadoras de estrellas ubicadas aproximadamente a 11 mil millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Esta fue la primera foto tomada después de que el telescopio volvió a la actividad el 27 de octubre de 2018.
(Imagen: © A. Shapley (UCLA) / NASA / ESA)
Después de un breve descanso para observar el cosmos, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA está oficialmente funcionando nuevamente, y el observatorio capturó una nueva y sorprendente vista de una galaxia distante en formación de estrellas.
El 5 de octubre, el telescopio Hubble entró en un "modo seguro" protector cuando falló uno de sus giroscopios de mantenimiento de orientación. Después de aproximadamente tres semanas, el equipo de la misión pudo reparar el giroscopio irregular y volver a conectar al Hubble. Poco después, el telescopio se dirigió a un campo de galaxias formadoras de estrellas ubicadas aproximadamente a 11 mil millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Pegaso.
La nueva imagen, tomada el 27 de octubre con la cámara de campo ancho 3 del telescopio, fue la primera imagen capturada por el telescopio después de que volvió a funcionar, según un comunicado de la NASA. Sin embargo, volver a conectar al Hubble no fue tarea fácil; involucró a todo un equipo de ingenieros y expertos que trabajaron incansablemente para encontrar una solución, dijeron funcionarios en el comunicado. [Los mayores descubrimientos del telescopio espacial Hubble]
"Esta ha sido una saga increíble, construida sobre los esfuerzos heroicos del equipo Hubble", dijo en el comunicado Jennifer Wiseman, científica principal del proyecto Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Gracias a este trabajo, el telescopio espacial Hubble ha vuelto a la capacidad científica completa que beneficiará a la comunidad astronómica y al público en los años venideros".
Una vez que los miembros del equipo de operaciones del Hubble fueron notificados de que el telescopio había dejado de tomar observaciones científicas, rápidamente intentaron revivir el giroscopio fallido, pero no tuvieron éxito.
En cambio, el equipo pudo activar un giroscopio de respaldo en la nave espacial. Sin embargo, ese giroscopio pronto informó tasas de rotación increíblemente altas de 450 grados por hora, cuando el Hubble estaba girando a menos de 1 grado por hora. El equipo nunca había visto tasas tan altas en otros giroscopios, según el comunicado.
El telescopio Hubble tiene un total de seis giroscopios, pero generalmente usa solo tres a la vez para recopilar datos sobre la orientación del telescopio. Debido a que dos de los seis giroscopios del telescopio habían fallado previamente, este fue el giroscopio de respaldo final. Eso significaba que el equipo de operaciones tenía que descubrir cómo hacerlo funcionar o recurrir a un posible "modo de un solo giro", lo que limitaría en gran medida las observaciones de Hubble.
En 2011, el centro de control de Hubble cambió a operaciones automatizadas, lo que significa que las personas ya no monitorean el telescopio las 24 horas del día. Sin embargo, durante el breve período sin conexión del Hubble, los miembros del equipo rastrearon continuamente la salud y seguridad del telescopio.
"El equipo se unió al personal durante todo el día, algo que no hemos hecho en años", dijo en el comunicado Dave Haskins, gerente de operaciones de la misión de Hubble en Goddard. "Para mí, fue perfecto. Muestra la versatilidad del equipo".
La NASA también trajo un equipo adicional de expertos para descubrir cómo corregir el comportamiento inusual del giroscopio de respaldo. Después de semanas de pensamiento creativo, pruebas continuas y contratiempos menores, el equipo concluyó que puede haber algún tipo de bloqueo. Intentaron resolver este problema cambiando el giroscopio entre diferentes modos operativos y girando la nave espacial. Como resultado, el giroscopio cambió gradualmente su rotación a tasas más normales, según el comunicado.
Después de ese éxito, el equipo cargó un nuevo software al telescopio y realizó una serie de maniobras de práctica para simular observaciones científicas reales. Esto aseguró que el telescopio estuviera listo para la acción, con tres giroscopios en funcionamiento.
Mientras tanto, otros miembros del equipo se habían centrado en preparar al Hubble para usar solo un giroscopio. Aunque esos preparativos no son necesarios en este momento, los funcionarios de la NASA dijeron que el telescopio inevitablemente cambiará al modo de un solo giro en algún momento, y ahora los equipos estarán listos para eso.
"Muchos miembros del equipo hicieron sacrificios personales para trabajar en turnos largos y fuera de turno para garantizar la salud y la seguridad del observatorio, al tiempo que identificaban un camino a seguir que fuera seguro y efectivo", dijo Pat Crouse, gerente de proyectos de Hubble, en el comunicado.
"La recuperación del giroscopio no solo es vital para la esperanza de vida del observatorio, sino que el Hubble es más productivo en el modo de tres giroscopios, y extender este período histórico de productividad es un objetivo principal para la misión", dijo. "Hubble continuará haciendo descubrimientos asombrosos cuando sea hora de operar en modo de un solo giro, pero debido al tremendo esfuerzo y determinación del equipo de la misión, ahora no es el momento".
