De un comunicado de prensa de la NASA:
Swift, el telescopio espacial Hubble de la NASA y el observatorio de rayos X Chandra se han unido para estudiar una de las explosiones cósmicas más desconcertantes observadas hasta ahora. Más de una semana después, la radiación de alta energía continúa brillando y desapareciendo de su ubicación.
Los astrónomos dicen que nunca antes habían visto algo tan brillante, duradero y variable. Por lo general, los estallidos de rayos gamma marcan la destrucción de una estrella masiva, pero la emisión de llamas de estos eventos nunca dura más de unas pocas horas.
Aunque la investigación está en curso, los astrónomos dicen que la explosión inusual probablemente surgió cuando una estrella vagó demasiado cerca del agujero negro central de su galaxia. Intensas fuerzas de marea desgarraron la estrella, y el gas que cae continúa fluyendo hacia el agujero. Según este modelo, el agujero negro giratorio formaba un chorro de salida a lo largo de su eje de rotación. Se ve una potente explosión de rayos X y gamma si este chorro apunta en nuestra dirección.
El 28 de marzo, el telescopio de alerta de ráfaga de Swift descubrió la fuente en la constelación de Draco cuando estalló con el primero de una serie de poderosas explosiones de rayos X. El satélite determinó una posición para la explosión, ahora catalogada como explosión de rayos gamma (GRB) 110328A, e informó a los astrónomos de todo el mundo.
Cuando docenas de telescopios se volvieron para estudiar el lugar, los astrónomos notaron rápidamente que una galaxia pequeña y distante apareció muy cerca de la posición de Swift. Una imagen profunda tomada por Hubble el 4 de abril señala la fuente de la explosión en el centro de esta galaxia, que se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia.
Ese mismo día, los astrónomos utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para hacer una exposición de cuatro horas de la fuente desconcertante. La imagen, que localiza el objeto 10 veces con mayor precisión que Swift, muestra que se encuentra en el centro de la galaxia con la imagen del Hubble.
“Sabemos de objetos en nuestra propia galaxia que pueden producir explosiones repetidas, pero son miles o millones de veces menos potentes que las explosiones que estamos viendo ahora. Esto es realmente extraordinario ”, dijo Andrew Fruchter en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.
"Hemos estado esperando ansiosamente la observación del Hubble", dijo Neil Gehrels, el científico principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "El hecho de que la explosión ocurriera en el centro de una galaxia nos dice que es muy probable asociado con un agujero negro masivo. Esto resuelve una pregunta clave sobre el misterioso evento ".
La mayoría de las galaxias, incluida la nuestra, contienen agujeros negros centrales con millones de veces la masa del sol; los de las galaxias más grandes pueden ser mil veces más grandes. La estrella interrumpida probablemente sucumbió a un agujero negro menos masivo que la Vía Láctea, que tiene una masa cuatro millones de veces mayor que la de nuestro sol.
Los astrónomos han detectado previamente estrellas interrumpidas por agujeros negros supermasivos, pero ninguno ha mostrado el brillo y la variabilidad de los rayos X observados en GRB 110328A. La fuente ha estallado repetidamente. Desde el 3 de abril, por ejemplo, se ha iluminado más de cinco veces.
Los científicos piensan que los rayos X pueden provenir de la materia que se mueve cerca de la velocidad de la luz en un chorro de partículas que se forma a medida que el gas de la estrella cae hacia el agujero negro.
"La mejor explicación en este momento es que estamos mirando el barril de este avión", dijo Andrew Levan de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, quien dirigió las observaciones de Chandra. "Cuando miramos directamente hacia estos chorros, un aumento de brillo nos permite ver detalles que de otro modo podríamos perder".
Este aumento de brillo, que se llama emisión relativista, ocurre cuando la materia que se mueve cerca de la velocidad de la luz se ve casi de frente.
Los astrónomos planean observaciones adicionales del Hubble para ver si el núcleo de la galaxia cambia de brillo.
