El 31 de diciembre de 2018, la NASA Nuevos horizontes La misión hizo historia al ser la primera nave espacial en encontrarse con el Kuiper Belt Object (KBO) llamado Ultima Thule (2014 MU69). Esto ocurrió aproximadamente dos años y medio después Nuevos horizontes se convirtió en la primera misión en la historia en realizar un sobrevuelo de Plutón. Este último encuentro condujo a algunas imágenes impresionantes del KBO a medida que la nave espacial se acercaba.
Pero claro, estas no fueron las últimas imágenes Nuevos horizontes iba a capturar este objeto. Mientras hacía su sobrevuelo de Ultima Thule en el día de Año Nuevo, la nave espacial tomó una serie de imágenes que revelaron algo muy interesante sobre la forma de Ultima Thule. En lugar de consistir en dos esferas que están unidas, Ultima Thule está compuesta de dos segmentos: uno que parece un panqueque y el otro una nuez.
Estas imágenes representan el aspecto final que el Nuevos horizontes la nave espacial tenía Ultima Thule (oficialmente llamada MU69 2014) cuando pasó el objeto el 1 de enero de 2019. Fueron tomados casi diez minutos después Nuevos horizontes hizo su aproximación más cercana al objeto mientras viajaba a velocidades de más de 50,0000 km / h (31,000 mph).
Como dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute (SwRI), en un reciente comunicado de prensa del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL):
“Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a cuatro mil millones de millas de la Tierra. Nada como esto ha sido capturado en imágenes ”.
Las imágenes recientemente publicadas revelaron información científica importante sobre Ultima Thule, particularmente su verdadera forma. Las primeras imágenes en primer plano de Ultima Thule indicaron que el objeto estaba compuesto por dos segmentos esféricos, que tenían personas que lo llamaban "muñeco de nieve". Sin embargo, el análisis adicional de estas imágenes y las nuevas imágenes de partida han hecho que los científicos reconsideren eso.
Por un lado, las imágenes de partida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación, que revelaron información complementaria sobre la forma de los KBO. los Nuevos horizontes El equipo también combinó 14 de las imágenes de sobrevuelo en una película corta, lo que les permitió confirmar que los dos "lóbulos" de Ultima Thule no son esféricos.
Mientras que el lóbulo más grande ("Ultima") se asemeja a un panqueque gigante, el lóbulo más pequeño ("Thule") tiene la forma de una nuez. Como dijo Stern:
“Tuvimos una impresión de Ultima Thule en función del número limitado de imágenes devueltas en los días posteriores al sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión. Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero, lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando acertijos científicos sobre cómo se podría formar dicho objeto. Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol ".
En segundo lugar, el nuevo análisis logró rastrear la porción de Ultima Thule que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía identificarse por la forma en que bloqueaba las estrellas de fondo. Mientras que la media luna iluminada estaba borrosa en los cuadros individuales debido al tiempo de exposición relativamente largo, el equipo científico combinó y procesó las imágenes para agudizar la delgada media luna.
El equipo científico pudo comparar su análisis con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al sobrevuelo y observaciones de telescopios en tierra. "El modelo de forma que hemos derivado de todas las imágenes de Ultima Thule existentes es notablemente consistente con lo que hemos aprendido de las nuevas imágenes de media luna", dijo Simon Porter, un Nuevos horizontes co-investigador del SwRI, quien lidera el esfuerzo de modelado de formas.
Como Hal Weaver, un científico del proyecto New Horizons de JHUAPL, resumió:
“Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido de alguna manera limita la forma en que podemos determinar la verdadera forma de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente, y mucho más planos de lo esperado. Esto indudablemente motivará nuevas teorías de formación planetesimal en el sistema solar temprano ”.
Además de ser un primero histórico, el Nuevos horizontes‘Misión extendida para estudiar KBO también representa una oportunidad científica única. Al estudiar los objetos que quedaron de la formación del Sistema Solar, los científicos esperan aprender más sobre cómo nuestro Sistema Solar se formó y evolucionó con el tiempo. ¡El hecho de que al menos uno de estos objetos tenga una forma tan interesante puede llevar a algunas conclusiones interesantes!
Y asegúrese de ver este video que muestra el modelo actualizado de Ultima Thule, cortesía de NASA Video:
