Se ha vuelto a poner en servicio una nave espacial en hibernación. La nave espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ”) que ha estado durmiendo en una órbita polar alrededor de la Tierra durante dos años se volverá a encender el próximo mes para buscar asteroides más potencialmente peligrosos y tal vez buscar un asteroide que la NASA pueda capturar y explorar en el futuro.
“La misión WISE logró los objetivos de su misión y NEOWISE extendió la ciencia aún más en su estudio de asteroides. La NASA ahora está extendiendo ese récord de éxito, lo que mejorará nuestra capacidad de encontrar asteroides potencialmente peligrosos y apoyará la nueva iniciativa de asteroides ", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de ciencia de la NASA. "Reactivar WISE es un excelente ejemplo de cómo estamos aprovechando las capacidades existentes en toda la agencia para lograr nuestro objetivo".
WISE se lanzó originalmente en diciembre de 2009 y escaneó todo el cielo celeste en luz infrarroja aproximadamente 1,5 veces, buscando las estrellas más frías, las galaxias más luminosas del universo y algunos de los cometas y asteroides más oscuros cercanos a la Tierra. Capturó más de 2.7 millones de imágenes de objetos en el espacio, desde galaxias lejanas hasta asteroides y cometas cerca de la Tierra.
Sin embargo, a principios de octubre de 2010, después de completar su misión científica principal, la nave espacial se quedó sin refrigerante congelado que mantiene fría su instrumentación. Pero dos de sus cuatro cámaras infrarrojas permanecieron operativas, que todavía eran óptimas para la caza de asteroides, por lo que la NASA extendió la parte NEOWISE de la misión WISE por cuatro meses, con el objetivo principal de buscar más asteroides y cometas, y terminar un escaneo completo del cinturón principal de asteroides.
La misión NEOWISE completó un barrido completo del cinturón principal de asteroides, y durante 2010, NEOWISE observó aproximadamente 158,000 cuerpos rocosos de aproximadamente 600,000 objetos conocidos. Los descubrimientos incluyeron 21 cometas, más de 34,000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y 135 objetos cercanos a la Tierra.
"Los datos recopilados por NEOWISE hace dos años han demostrado ser una mina de oro para el descubrimiento y la caracterización de la población de NEO", dijo Lindley Johnson, ejecutivo del programa NEOWISE de la NASA en Washington. "Es importante que acumulemos la mayor cantidad de este tipo de datos posible mientras la nave espacial WISE siga siendo un activo viable".
Ahora WISE buscará nuevamente asteroides con una nueva misión extra extendida de tres años para buscar más PHAs, así como asteroides adecuados para futuras misiones de exploración humana.
La NASA dijo que anticipan que WISE usará su telescopio de 16 pulgadas (40 centímetros) y cámaras infrarrojas para descubrir unos 150 NEO previamente desconocidos y caracterizar el tamaño, el albedo y las propiedades térmicas de otros 2.000, incluidos algunos de los cuales podrían ser candidatos para el iniciativa de asteroides recientemente anunciada por la agencia.
"El equipo está listo y después de una revisión rápida, vamos a comenzar", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "NEOWISE no solo nos da una mejor comprensión del asteroides y cometas que estudiamos directamente, pero nos ayudará a refinar nuestros conceptos y planes de operación de misiones para futuras misiones de catalogación de objetos cercanos a la Tierra basados en el espacio ".
Fuente: NASA
