La nave espacial Deep Impact de la NASA llegó a 700 kilómetros (435 millas) del cometa Hartley 2 a las 10:01 a.m. Aquí están las primeras imágenes publicadas del enfoque más cercano.
El equipo científico observó junto con los televidentes en línea y en la televisión de la NASA cómo las imágenes fueron devueltas a la Tierra, aproximadamente una hora después de que la nave espacial se acercara más. ¿Primeras impresiones? Es un maní con chorros.
"Este es un tipo de momento para el que viven los científicos", dijo Don Yeomans de JPL, "para obtener nuevos resultados de una manera tan dramática. Las imágenes son claras, tomadas a medida que se acercaba la nave espacial, y luego al pasar y alejarse ”.
El Sol está a la derecha, y visible es la superficie helada del cometa arrojando polvo y gas hacia el Sol.
Más imágenes bajarán de la nave espacial y Yeomans dijo que los científicos examinarán Hartley 2, buscando los puntos de origen de los aviones. “¿Los chorros provienen de la superficie o provienen de muy por debajo de donde el calor del Sol llega al cometa? Estaremos buscando cuántos chorros, o si posiblemente todo el cometa se desgasifica. Hay un solo chorro obvio que sale hacia el Sol, pero también puedes ver uno en la posición de las 7 en punto, lo que también fue evidente en las imágenes anteriores ".
La nave espacial utiliza varios instrumentos de alta resolución, y una cámara puede obtener imágenes del cometa completo con una resolución de aproximadamente siete metros (aproximadamente 23 pies) por píxel. La nave espacial también adquirió 199 imágenes de resolución media.
A partir de imágenes anteriores tomadas por EPOXI desde una distancia e imágenes de radar tomadas desde el suelo, los científicos sabían que Hartley 2 era un cometa bilobulado, lo que significa en forma de maní o pepinillo. Pero no sabían si era una superficie sólida o un contacto binario, donde dos cometasimales más pequeños estaban pegados.
Pero, dijo Yeomans, estas imágenes muestran que el cometa es de una construcción sólida de una sola pieza.
El investigador principal de EPOXI Mike A’Hearn estuvo de acuerdo. "Cada vez que vamos a un cometa están llenos de grandes sorpresas", dijo. "Los cometas que hemos visto de cerca parecen funcionar de la misma manera, pero se ven muy diferentes, por lo que debe haber algunas diferencias fundamentales en la forma en que funcionan". Podría ser que vinieron de diferentes partes del sistema solar temprano o que evolucionaron de manera muy diferente. Descubrir cómo se formó el sistema solar es realmente lo que queremos de esto ”.
El descubridor de Hartley 2, Malcolm Hartley, estuvo presente en JPL para el acercamiento más cercano. Encontró el cometa hace 26 años como una mancha en placas fotográficas tomadas en el Observatorio Siding Spring en Australia. "Estaba haciendo el control de calidad de las placas fotográficas y noté un objeto débil con un brillo revelador como un cometa", dijo Hartley, quien todavía trabaja en el mismo observatorio. “Ha sido muy interesante estar aquí, y ha sido interesante para el equipo científico y un gran desafío para los ingenieros. Habrá suficientes datos descargados para mantener ocupados a los investigadores durante varios años ".
Visite el sitio web de EPOXI para obtener más imágenes, y en los próximos días saldrán más de la nave espacial.
Para ver una animación "rápida y sucia" de las imágenes de sobrevuelo, consulte este enlace proporcionado por Doug Ellision de Unmanned Spaceflight.com (y JPL).
