Esta fotografía, tomada por la nave espacial AKARI de la Agencia Espacial Japonesa, muestra la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea visible desde el hemisferio sur. Esta vista de la Gran Nube de Magallanes muestra cómo la distribución de gas y polvo que forma una estructura similar a un disco. La región brillante en la parte inferior izquierda de la imagen es la famosa Nebulosa de la Tarántula, donde se están formando muchas estrellas nuevas.
El topógrafo infrarrojo AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) con participación de la ESA, está a punto de completar su primer escaneo de todo el cielo. Durante esta fase de la misión, ha proporcionado la mayor cobertura de longitud de onda de la Gran Nube de Magallanes hasta la fecha, y ha proporcionado nuevas imágenes fascinantes de esta galaxia.
La Gran Nube de Magallanes es una galaxia vecina a la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece nuestro Sistema Solar. Se encuentra extremadamente cerca de los estándares astronómicos, a una distancia de 160 000 años luz y contiene alrededor de 10 mil millones de estrellas, aproximadamente una décima parte de la población estelar de nuestra galaxia.
La primera imagen es una vista de infrarrojo lejano obtenida por el instrumento Surveyor de infrarrojo lejano (FIS) a bordo del AKARI. Revela la distribución de la materia interestelar (polvo y gas) en toda la galaxia. Los granos de polvo en estas nubes interestelares son calentados por la luz de las estrellas recién nacidas, y posteriormente irradian esta energía en forma de luz infrarroja. Entonces, la emisión infrarroja indica que actualmente se están formando muchas estrellas. Tal copiosa actividad de formación estelar en toda una galaxia se llama "explosión de estrella".
La naturaleza de la Gran Nube de Magallanes se revela aún más por la distribución contrastante de la materia interestelar y las estrellas. La materia interestelar forma una estructura similar a un disco, mientras que las estrellas se encuentran en la forma del "huso" en la mitad inferior de la imagen. Esto muestra que los dos componentes están claramente desplazados uno del otro.
Los astrónomos creen que la formación estelar observada y el desplazamiento de estos dos componentes en la Gran Nube de Magallanes fueron provocados por la fuerza gravitacional generada por nuestra propia Galaxia, la Vía Láctea.
La región brillante en la parte inferior izquierda de la imagen se conoce como "Nebulosa de la Tarántula". Es una fábrica de estrellas muy productiva.
La segunda imagen fue tomada a longitudes de onda infrarrojas cercanas y medias por la Cámara Infrarroja (IRC) de AKARI, y proporciona una vista de primer plano de parte de la Gran Nube de Magallanes.
Esta imagen muestra muchas estrellas viejas (visibles como puntos blancos) además de las nubes interestelares. Permite a los astrónomos estudiar la forma en que las estrellas reciclan sus gases constituyentes y los devuelven al medio interestelar al final de sus vidas.
Estos y los nuevos datos obtenidos por AKARI revelarán los secretos de cómo tanto la Gran Nube de Magallanes como nuestra propia Galaxia se han formado y evolucionado a su estado actual.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
