Paul Sutter es astrofísico en La universidad de estado de Ohioy el científico jefe de Centro de ciencias COSI. Sutter también es anfitrión de Pregúntale a un astronauta, RealSpace aDakota del Norte COSI Science Now.
Es posible que haya escuchado recientemente en las noticias sobre señales de radio extrañas o misteriosas provenientes del espacio exterior. No importa cuando lea este artículo: las misteriosas señales de radio del espacio exterior casi siempre aparecen en las noticias. Aproximadamente cada seis meses más o menos, un destello de emoción y discusión se agita en todo el mundo a medida que llegan informes de algún telescopio o sonda y la naturaleza inexplicable de sus observaciones.
Una señal inusualmente fuerte de una estrella similar al sol. Un patrón repetido que parece demasiado preciso para ser natural. Bips y bloops de fuentes desconocidas con firmas de rascarse la cabeza. Claro, hay un montón de cosas en el espacio que potencialmente podrían crear esas señales, pero ¿podría esto ... ser? ¿Podría ser esta la pieza clave de evidencia que responde a una de las últimas preguntas existenciales? ¿Estamos solos?
Ningún astrónomo serio quiere salir corriendo y decir: "¡Hola a todos! ¡He encontrado extraterrestres!" Pero al mismo tiempo, hay un fuerte deseo de obtener su nombre en los libros de historia. Entonces, cuando surgen estas señales, te encoges de hombros, te acurrucas y escuchas y "Mira, estamos bastante seguros de que es natural, pero no podemos descartar a los extraterrestres".
Déjame contarte un par de historias.
Pulsars
A fines de la década de 1960, la astrofísica Jocelyn Bell Burnell estaba trabajando con su asesor, Antony Hewish, con su nuevo y elegante radiotelescopio cerca de Cambridge, Inglaterra. Después de escanear un punto particular en el cielo, registraron una señal inusual: una fuente en el cielo enviaba ráfagas frecuentes y repetidas, separadas por una precisión inquietante de 1.33 segundos.
La señal era tan regular, tan exacta. Sin saber qué pensar, llamaron descaradamente a su fuente "LGM", por "pequeños hombres verdes". No creían haber encontrado un E.T. avanzado. civilización, pero ... bueno, nunca se sabe. Más vale prevenir que lamentar. Por si acaso.
La hipótesis LGM comenzó a debilitarse cuando encontraron otra fuente, y otra y otra. Y muchos otros. Finalmente, los teóricos se despertaron, comenzaron a prestar atención y lo descubrieron: las señales no fueron causadas por pequeños hombres verdes, sino por pequeñas estrellas de neutrones blancas, envueltas en campos magnéticos increíblemente fuertes, que emitían chorros de radiación al espacio como un faro. Hoy los llamamos púlsares.
¡Guauu!
En 1977, el astrónomo Jerry Ehman estaba escuchando con su "Big Ear", un radiotelescopio operado por la Universidad Estatal de Ohio. Terminado con su misión científica, el telescopio se dedicó a observaciones SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre). Y una noche, una señal enorme, brillante y continua cayó en el estrecho campo de visión del telescopio. Durante 72 segundos, la fuente gritó al Big Ear a una frecuencia peculiar: 1,420 megaherz, la frecuencia que el hidrógeno neutro emite naturalmente a través de una transición de giro de giro de su electrón. Era una frecuencia muy inconfundible, una carta de presentación cosmológica.
Ehman quedó tan impresionado por la señal que escribió "¡Guau!" en la salida impresa del telescopio, pero desafortunadamente, ningún otro telescopio vio la señal y nunca más se volvió a ver.
Perytons
En 1998, el radiotelescopio Parkes en Australia comenzó a captar una señal extraña: pequeños "chirridos" ocasionalmente saltaban de una frecuencia a otra, con una duración de unos pocos milisegundos y aparentemente de la nada. Chirrido, chirrido, chirrido; Las pequeñas señales, llamadas "perytons", confundieron a los operadores de telescopios y astrónomos de todo el mundo durante décadas.
Es decir, hasta 2015, cuando la estudiante graduada Emily Petroff y sus colaboradores criticaron al culpable: el microondas en el centro de visitantes. ¿Alguna vez te impacientas y abres la puerta del microondas antes de que termine? Sí, su modelo en particular no se apagó muy rápido y dejaría escapar un poco de radiación de microondas que el telescopio recogió.
Los extraterrestres nunca son la respuesta
En todos estos casos, y muchos más, la especulación puede anular la evidencia, no necesariamente por los astrónomos involucrados, sino casi siempre en las discusiones que rodean las detecciones. El público está preparado para transmisiones extraterrestres: hablamos entre nosotros por radio, y si el Instituto SETI u otros grupos captan una extraña señal de radio, tal vez sean extraterrestres que nos hablan, supongamos.
Aquí está el asunto: la hipótesis de que los extraterrestres están causando una misteriosa señal de radio es casi siempre inútil, porque las criaturas inteligentes pueden crear casi cualquier señal que deseen. Escuchar un bleep-bleep-bloop? Tal vez los extraterrestres lo hicieron. Whoops! me refería bloop-bloop-bleep. Bueno, los extraterrestres también podrían haber hecho eso. No hay poder predictivo en la hipótesis de "los extraterrestres lo hicieron". Nunca podemos refutarlo.
Cuando una explicación astrofísica natural es débil o poco convincente, a menudo existe la tentación de preguntarse si hay extraterrestres detrás de ella. ¡Después de todo, no podemos descartar extraterrestres! Exactamente. Nunca podemos descartar extraterrestres, porque los actores inteligentes son capaces de casi cualquier cosa. No podemos descartarlos, por lo que es una posición científicamente inútil.
Es un muy, muy muy gran salto para pasar de "No sabemos qué está causando esta señal" a "Quizás los extraterrestres estén causando esta señal".
Los astrónomos adoran sus radiotelescopios porque hacen ciencia útil, pero siempre hay todo tipo de fenómenos inexplicables en el universo. Esa es la razón por la cual los astrónomos siguen empleados: hay muchas cosas que simplemente no entendemos. Señales, características, observaciones, las obras. Es un gran universo allá afuera.
No digo que sean extraterrestres, pero no son extraterrestres.
Obtenga más información escuchando el episodio "¿De dónde vienen las señales de radio" extrañas "? en el podcast Ask A Spaceman, disponible en iTunes y en la Web en //www.askaspaceman.com. ¡Gracias a Kelly M. por la pregunta que llevó a esta pieza! Haga su propia pregunta en Twitter usando #AskASpaceman o siguiendo a Paul @PaulMattSutter y facebook.com/PaulMattSutter.
